Le site de l'association Frontenac-Amériques

82. Né Robert Prévost : les racines françaises du pape Léon XIV

Nicolas Prévost — 2025-07-13T22:10:50Z

Quelle ne fut pas l'heureuse surprise, alors que la fumée blanche venait de s'élever depuis la Chapelle Sixtine dans le ciel de Rome, d'entendre le 8 mai 2025 le cardinal protodiacre français Dominique Mamberti annoncer lors de l'Habemus Papam l'élection du cardinal américain Robert Francis Prévost comme nouveau pape de l'Église catholique. Bien évidemment, me retrouvant alors avec l'honneur de porter le même patronyme que le successeur de Saint Pierre, ce fut, au-delà de l'anecdote, l'occasion de chercher plus en détail des éléments précis sur la généalogie du souverain pontife né en 1955 à Chicago. Et ce voyage dans le temps a été à la fois passionnant et instructif !

Aussi bien du côté de son père que du côté de sa mère, le nouveau pape compte des racines françaises, qui représentent même la grande majorité de ses ancêtres. Sa grand-mère paternelle, Suzanne Louise Marie Fontaine (1894-1979) naît le 2 février 1894 au 54 rue de Paris près de la très belle cathédrale Notre-Dame du Havre en Normandie. Fille de pâtissiers, son père se nomme Ernest Auguste Fontaine (1857-1919) tandis que sa mère se nomme Jeanne Eugénie Prévost (1864-1933). Ses parents se sont mariés à Doudeville en Seine-Maritime le 20 octobre 1886 et sont originaire tous les deux de Normandie (Pays de Caux et Calvados), avec une branche berrichonne pour Jeanne. En mars 1915, alors âgée de 21 ans, Suzanne Fontaine quitte sa famille et la France pour tenter sa chance outre-Atlantique : elle embarque dans le bateau La Touraine à destination de New York. Rappelons qu'à cette époque, Le Havre est une des principales portes d'entrée des États-Unis pour de nombreux migrants européens.

La rue de Paris au Havre vers 1900. Cette rue est une des principales artères du centre-ville de ce grand port normand.

Peu après son arrivée en Amérique, Suzanne tombe éperdument amoureuse d'un Sicilien arrivé aux États-Unis quelques années plus tôt, Salvatore Riggitano (1876-1960), professeur de langues romanes (dont le français) mais déjà marié avec Daisy Hughes. Avec lui, Suzanne a un premier enfant, Jean Prévost (1917-1996), né à Lackawanna près du Lac Érié dans l'État de New York, puis un deuxième enfant, Louis Marius Prévost (1920-1997), né à Chicago le 28 juillet 1920 et père du futur pape. En raison des difficultés évidentes que cette relation amoureuse entre Suzanne et Salvatore posait, notamment pour la femme de Salvatore, les deux enfants se voient attribuer sur décision du couple lui-même un patronyme qui n'est pas celui de leur père ni de leur mère mais celui de la grand-mère maternelle déjà évoquée et restée en France : Jeanne Prévost, la mère de Suzanne. C'est ainsi que le patronyme français Prévost devient celui de cette nouvelle famille américaine. Le français reste d'ailleurs une langue couramment parlée par eux, puisque Jean Prévost devient professeur de français et soutient en 1952 en français sa thèse de doctorat à l'université de Chicago sur le sujet du dandysme en France de 1817 à 1839, tandis que son frère Louis Marius Prévost devient lui aussi professeur de langue puis directeur d'une école secondaire.

Acte de naissance de Suzanne Louise Marie Fontaine, née le 2 février 1894 au Havre, Acte n°382, Archives départementales de la Seine-Maritime.

La mère du pape, Mildred Agnès Martinez (1911-1990), est elle aussi en grande partie d'origine française et créole, à travers la Louisiane et les Antilles. Une grande partie de ses ancêtres au XIXe siècle sont natifs de la ville de La Nouvelle-Orléans, tandis que d'autres sont nés à Port-au-Prince en Haïti, à Cuba et même pour les générations plus lointaines en Nouvelle-France, reprenant toute l'histoire des territoires français en Amérique. C'est véritablement l'ancienne Louisiane française, devenue en 1803 après le Louisiana Purchase un territoire des États-Unis, qui occupe une très large place dans la famille de la mère du pape. Ainsi, on peut prendre l'exemple de la grand-mère de Mildred Agnès, Eugénie Grambois, née à La Nouvelle-Orléans le 20 décembre 1838 et baptisée le 8 janvier 1840 en la cathédrale Saint-Louis de La Nouvelle-Orléans : son acte de baptême est rédigé en français et cette langue est celle qui est parlée à la maison. Elle épouse le 9 septembre 1864 à La Nouvelle-Orléans Ferdinand David Baquié, né dans cette même ville le 10 octobre 1837, et lui aussi francophone. Leur fille, Louise Baquié épouse le 17 septembre 1887 Joseph Nerval Martinez (1864-1926) et ce couple s'installe ensuite à Chicago où naît leur fille, la mère du pape.

La Nouvelle-Orléans vers 1900 : la cathédrale Saint-Louis où furent baptisés de nombreux ancêtres du pape côté maternel. Devant la cathédrale, le Jackson Square est l'ancienne Place d'Armes des Français.

C'est le 29 janvier 1949 que Mildred Agnès Martinez épouse à Chicago en la cathédrale du Saint-Nom Louis Marius Prévost, avec lequel elle a trois enfants, tous nés à Chicago : Louis Martin Prévost, né en 1951 ; John Joseph Prévost, né en 1953 et Robert Francis Prévost, né en 1955. C'est ce dernier qui devient notre 267e pape le 8 mai 2025. Ordonné prêtre à Rome le 19 juin 1982, il avait été fait cardinal par le pape François le 30 septembre 2023. Lors de son élection au Trône de Pierre lors du conclave des cardinaux de 2025, Robert Prévost décide de prendre le nom de Léon XIV, en référence à Léon XIII, célèbre en particulier pour son encyclique Rerum Novarum de 1891 sur le droit du travail et la doctrine sociale de l'Église.

Souhaitons à ce nouveau pape plein succès dans sa mission apostolique, en espérant qu'il rende prochainement une petite visite au pays d'une grande partie de ses ancêtres de ce côté-ci de l'Atlantique.

Pour en savoir plus sur la généalogie de Suzanne Fontaine : https://gw.geneanet.org/nprevost_w?lang=fr&pz=nicolas+jean+bruno&nz=prevost&p=suzanne+louise+marie&n=fontaine

6. Frontenac, Louis XIV et Le Bernin

Nicolas Prévost — 2025-07-03T18:31:09Z

En 1665, sur invitation de Louis XIV et de Colbert, le grand artiste italien Lorenzo Bernini (1598-1680), dit « Le Bernin » et « Le Cavalier Bernin », quitte Rome et se rend en France pour donner son avis sur l'achèvement du Louvre à Paris et notamment sur les différents projets d'architecture concernant cet immense palais. À Paris, Le Bernin loge à l'hôtel de Frontenac, ce que nous pouvons lire dans le « Journal du voyage du Cavalier Bernin en France », journal de sa visite écrit par l'ingénieur et collectionneur Paul Fréart de Chantelou (1609-1694) :

Dans ces sortes d'entretiens, nous sommes arrivés à Paris, à l'hôtel de Frontenac que Monsieur Colbert avait fait préparer pour y loger le Cavalier et sa famille. À la descente du carrosse, nous avons trouvé Monsieur du May intendant des meubles et commis de Monsieur Colbert, lequel a reçu et complimenté le Cavalier, l'a mené dans la chambre qu'on lui avait préparée. Elle était fort proprement meublée et accommodée. Il lui a montré après une galerie, des cabinets et autres commodités.

Les projets du Bernin pour le Louvre ne sont finalement pas retenus. En effet, Jean-Baptiste Colbert lui préfère un projet plus classique qui est celui de Claude Perrault, ouvrant la voie à un art proprement français.

Il reste néanmoins de ce séjour du Bernin à l'hôtel de Frontenac la réalisation d'un grandiose buste du roi Louis XIV, d'abord placé au Louvre à la fin de l'année 1665 puis aux Tuileries et enfin au château de Versailles dans le Salon de Diane des Grands appartements du roi.

C'est la copie de ce buste en bronze sur un socle en granit blanc qui se trouve actuellement installée depuis 1931 sur la place Royale de Québec devant l'église Notre-Dame-des-Victoires. Cette copie de l'œuvre du Bernin succède à un autre buste qui avait été placé en novembre 1686 par l'intendant de la Nouvelle-France Bochart de Champigny afin que les habitants de Québec connaissent mieux le physique de leur roi, étant donné que le Roi-Soleil n'avait pu envisager une visite outre-Atlantique. Le buste de Louis XIV est donc présent donc pendant tout le deuxième gouvernement de Frontenac. Le lieu est de grande importance car la place Royale représente à cette période alors environ un quart des habitants de Québec : ainsi au recensement de 1681, on compte 309 habitants qui résident autour de la place Royale pour un total de 1.282 habitants dans toute la ville.

Sur le cartouche de la carte de la Nouvelle-France établie par le géographe Jean-Baptiste-Louis Franquelin en 1688 et représentant la ville de Québec, on peut voir un figuré qui mentionne justement l'emplacement de ce buste du Roi-Soleil.

On peut également observer dans le plan de Québec réalisé sous Frontenac en 1690 par l'ingénieur Robert de Villeneuve une indication de la « Place où M. de Champigny, intendant du pays, a fait poser en 1686 l'effigie de Sa Majesté ». Cette œuvre bouge régulièrement, on apprend ainsi dans la lettre que l'intendant Champigny écrit le 15 octobre 1700 au ministre, que des « fréquentes représentations » furent faites « à M. de Frontenac » et à Champigny « par les habitants de Québec que la place de la basse ville avait été rendue presqu'inutile au public et à l'usage des charrois par l'espace qui était occupé par le buste du Roy » : les autorités le font donc déplacer. Mais finalement, après plusieurs échanges, le ministre indique le 6 mai 1702 au gouverneur Callières que « Sa Majesté trouve bon que vous le fassiez remettre dans la grande place ».

Le buste disparaît ensuite à partir de cette année 1702, sans doute ramené avec lui en France par l'intendant Champigny. Puis, beaucoup plus tard, la copie du buste faite par Le Bernin à l'époque de Frontenac est donc installée de manière définitive en 1931, contribuant à populariser encore davantage cette représentation du Roi-Soleil faite par un des plus fameux artistes du Grand Siècle.

[Texte extrait de la thèse de doctorat de Nicolas Prévost]

3. Armoiries royales de France à Québec

Nicolas Prévost — 2022-09-20T08:30:47Z

Ces magnifiques et émouvantes Armoiries royales de France ornaient une des portes d'entrée de la ville de Québec, capitale de la Nouvelle-France.

Ce cartouche en bois peint a été réalisé par le sculpteur Noël Levasseur, sur une commande en 1727 de l'ingénieur militaire royal Gaspard-Joseph Chaussegros de Léry (1682-1756) qui a conçu les fortifications de Québec sous le roi Louis XV.

Source : Musée virtuel de la Nouvelle-France

4. Mgr François de Montmorency-Laval, premier évêque de Québec

Nicolas Prévost — 2022-08-23T13:22:28Z

* Illustration : Fresque de l'église Sainte-Anne-de-Beaupré par Marius Dubois (2005) et illustrant la proximité de Monseigneur de Laval avec les Amérindiens.

Non loin du pays de Frontenac à Palluau-sur-Indre, l'abbaye Saint-Pierre de Méobecq, aux confins du Berry et de la Touraine, perpétue le souvenir d'un de ses anciens abbés, un grand homme de l'Église catholique et tout premier évêque de la Nouvelle-France : Monseigneur François de Montmorency-Laval (1623-1708).

C'est à Montigny-sur-Avre, dans le diocèse de Chartres (actuellement en Eure-et-Loir), que naît le 30 avril 1623 François, issu d'une très ancienne et puissante famille de la noblesse française, les Montmorency-Laval. Il est baptisé dans l'église Saint-Martin de ce village du Thymerais, très proche de la Normandie. Après des études de littérature, de philosophie et de théologie au collège de La Flèche, François de Laval montre très vite un intérêt pour les missions au Canada français. Il est ordonné prêtre en la cathédrale Notre-Dame d'Évreux le 1er mai 1647 et passe d'abord cinq années dans le diocèse d'Évreux en Normandie.

Après une première possibilité de mission en Asie orientale au Tonkin, Monseigneur François de Montmorency-Laval, qui fait partie des quatre premiers vicaires apostoliques des Missions Étrangères de Paris (MEP), est nommé pour une mission au Canada français. Depuis la fondation de Québec en 1608 par Samuel de Champlain, le territoire de l'Amérique française n'a pas de diocèse et on se demande s'il faut rattacher la Nouvelle-France à un diocèse de France ou bien en créer un nouveau. François de Laval est en tous les cas d'abord nommé "évêque in Partibus" de Pétrée (Pétra en Jordanie), un titre honorifique nécessaire car le diocèse de Québec n'existe pas encore, et il devient vicaire apostolique de Québec.

François de Laval embarque en 1659 pour Québec à l'âge de 36 ans. Avant d'arriver à Québec le 16 juin, il fait escale à Percé où il célèbre sa toute première messe en Amérique le 16 mai 1659. Il est accueilli avec enthousiasme en Nouvelle-France, notamment par le gouverneur à cette époque qui est alors Pierre de Voyer d'Argenson (1625-1710). Bien entendu, les relations sont plus difficiles quand Louis de Frontenac devient gouverneur de la Nouvelle-France en 1672.

Monseigneur de Laval, qui devient officiellement évêque de Québec le 1er octobre 1674 lors de la création officielle du diocèse de Québec par le pape Clément X, crée très vite au Canada français un séminaire puis de nombreuses écoles, et forme l'une des trois principales autorités de Nouvelle-France avec l'intendant et le gouverneur. Pour cette raison, il siège au Conseil souverain de Québec, l'équivalent des parlements en France. Son influence aura été considérable dans l'histoire des débuts du Canada français, il laisse son nom à de multiples lieux dont la ville de Laval près de Montréal et l'université Laval de Québec, l'une des plus anciennes universités en Amérique du Nord. Il est aussi le créateur de la fête de la Sainte-Famille le 4 novembre. Monseigneur Jean-Baptiste de Saint-Vallier (1653-1727) lui succède en 1688 mais François de Laval reste à Québec où il meurt le 6 mai 1708.

Béatifié le 22 juin 1980 par le pape Jean-Paul II en même temps que Marie de l'Incarnation, François de Montmorency-Laval est canonisé le 3 avril 2014, dans une grande discrétion, par le pape François à Rome dans le cadre d'une canonisation équipollente. Monseigneur de Laval repose dans la crypte de la cathédrale Notre-Dame de Québec aux côtés de plusieurs gouverneurs de la Nouvelle-France dont Louis de Buade comte de Frontenac.

Acte de sépulture de Monseigneur François de Montmorency-Laval en date du 9 mai 1708 dans le registre paroissial de la cathédrale Notre-Dame de Québec.

23. Louis Riel, un grand héros du peuple Métis au Canada français

Nicolas Prévost — 2022-04-09T18:17:37Z

Parmi les grands héros de l'histoire du Canada français, Louis Riel (1844-1885) occupe une place tout à fait particulière dans la mémoire collective du pays.

Photo de Louis Riel en 1870 entouré des membres du gouvernement provisoire de la Rivière Rouge.
Bibliothèque et Archives du Canada

Louis Riel est né dans la matinée du 22 octobre 1844 dans la colonie de la Rivière Rouge à Saint-Boniface, actuelle province canadienne du Manitoba, et il est baptisé l'après-midi du même jour par Monseigneur Joseph-Norbert Provencher, premier évêque de Saint-Boniface. Membre d'une fratrie de onze enfants, il est le fils de Louis Riel (1817-1864), dont il porte aussi le prénom, et de Julie Lagimodière (1822-1906). Ses grands-parents maternels, Jean-Baptiste Lagimodière (1778-1855) et Marie-Anne Gaboury (1780-1875), des Canadiens-français nés dans la région de Trois-Rivières au Québec, sont parmi les pionniers installés dans l'ouest du Canada. Le père de Louis Riel, prénommé donc comme lui, est également un Canadien-français, fils de Jean-Baptiste Riel (1785-1868) et de Marguerite Boucher (née en 1792) mais comptant dans ses ancêtres plusieurs Amérindiens. C'est pourquoi Louis Riel, bien que majoritairement d'origine canadienne-française, se qualifie de « Métis » : les Métis forment ainsi un peuple installé dans le centre du Canada et formé de descendants d'Européens, surtout Canadiens-français, et d'Amérindiens, dont la langue est alors majoritairement le français.

Carte établie par l'Université d'Ottawa

Dans les années 1860, alors que la Nouvelle-France a été cédée aux Anglais depuis déjà un siècle, les francophones hors du Québec perdent progressivement leurs droits, et le processus s'accélère avec la formation de la confédération canadienne en 1867 entre les provinces du Québec, de l'Ontario, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse. Dans l'Ouest, la Terre de Rupert et les Territoires du Nord-Ouest sont exploités par deux compagnies de commerce anglaises : la Compagnie de la Baie d'Hudson, majoritairement anglophone, et la Compagnie du Nord-Ouest, majoritairement composée de Canadiens-français.

En 1869, suite à l'achat de ces territoires de l'Ouest canadien par le gouvernement fédéral, le Canada colonise ces terres, dont les habitants ne sont bien sûr consultés à aucun moment, en envoyant de nombreux colons anglophones. Or, ces colons venus pour la plupart de l'Ontario sont en voie de dépasser en nombre les Métis, les Amérindiens et les Canadiens-français, qui craignent de se faire exproprier et de perdre leur terre. Les Métis francophones de la Rivière Rouge (actuelle Winnipeg) organisent alors un groupe de résistance pour se rebeller contre le gouvernement canadien et établissent leur propre gouvernement dirigé par un des leurs : Louis Riel. Chef charismatique, Louis Riel fait entendre la voix des Métis lors de la « Rébellion de la Rivière Rouge » (1869-1870) et plus tard de la « Rébellion du Nord-Ouest » (1884-1885). La première rébellion, celle de la Rivière Rouge se met donc en marche en 1869. Alors qu'en 1869 Louis Riel et ses amis prennent victorieusement Fort Garry, un important poste de traite de la Compagnie de la baie d'Hudson, ils imposent l'autorité de leur gouvernement provisoire. Louis Riel demande au gouvernement canadien de reconnaitre les droits ancestraux territoriaux, linguistiques et religieux des Métis en plus de reconnaître leur autonomie politique.

Après plusieurs phases de négociations, le gouvernement du premier ministre fédéral anglo-canadien John A. MacDonald (1815-1891) accepte dans un premier temps plusieurs des revendications de Louis Riel. C'est ainsi notamment qu'est créé le Manitoba, la cinquième province canadienne, afin que les Métis francophones puissent y vivre tout en conservant certains droits quant à leurs terres et à leurs langues (à ce moment-là, le français est largement majoritaire dans le Manitoba). Mais, menacé par le pouvoir colonial anglo-canadien, Louis Riel s'exile dans le Dakota du Nord puis dans le Montana aux États-Unis. Les conditions de vie des Métis se dégradent alors et plusieurs sont contraints de quitter le Manitoba pour la Saskatchewan.

Devant les difficultés de son peuple, Louis Riel revient en 1884 au Canada pour mener la deuxième rébellion, « la Rébellion du Nord-Ouest », cette fois-ci dans la Saskatchewan, qui est écrasée par l'armée anglo-canadienne lors de la bataille de Batoche du 9 au 12 mai 1885. Louis Riel est emprisonné par les forces anglo-saxonnes qui lui infligent une parodie de procès à Régina à la fin juillet 1885. Les six jurés retenus pour le tribunal sont tous Britanniques et protestants (le seul juré catholique, un Irlandais, avait été exclu sous prétexte qu'il n'était pas d'origine britannique) et ne parlent pas le français. Les « témoins » sont tous à charge. Lors de sa prise de parole, Louis Riel réaffirme les droits inaliénables des Métis et déclare : « La vie, sans la dignité de l'intelligence, ne vaut pas d'être vécue. »

Le Premier ministre fédéral John A. MacDonald, cohérent avec ses convictions orangistes, refuse d'entendre toutes les protestations, qui se font vives, notamment au Québec, et déclare que Louis Riel sera pendu « même si tous les chiens du Québec aboient en sa faveur. » Le jour funeste arrive finalement et Louis Riel est pendu le 16 novembre 1885 à Régina. L'émotion au Québec est alors immense, en particulier à Montréal. De nombreuses lettres sont écrites dans tout le Canada français par des catholiques francophones qui voient en Louis Riel un énième martyr des anglo-protestants. Selon un journal francophone de l'Ontario, la seule raison pour laquelle on a trouvé Riel coupable « est qu'il ne s'appelait pas Rielson. » La presse canadienne-française présente le Premier ministre du Canada et le parti conservateur comme des assassins. Le futur Premier ministre du Québec Honoré Mercier (1840-1894), dans un célèbre discours au Champ-de-Mars de Montréal le 22 novembre 1885, déclare de manière très émouvante devant 50.000 Canadiens-français réunis pour l'écouter : « Riel, notre frère, est mort, victime de son dévouement à la cause des Métis dont il était le chef. »

Le corps supplicié de Louis Riel est récupéré pour être exposé dans un premier temps dans la maison familiale à Saint-Vital près de Saint-Boniface au Manitoba. Puis, après une messe d'obsèques dans la cathédrale catholique de Saint-Boniface, il est inhumé le 12 décembre 1885 dans le cimetière de Saint-Boniface où il se trouve toujours. Il laisse une veuve, Marguerite Monet dite Belhumeur (1861-1886) et deux enfants : Jean Riel (1882-1908) et Angélique Riel (1883-1897). Les deux enfants, qui avaient déjà, un mois avant la mort de leur père, perdu un petit frère mort-né le 21 octobre 1885, perdent leur maman quelques mois plus tard le 24 mai 1886 à Saint-Boniface. La mort de Louis Riel précipite le déclin des Métis francophones puisque leurs terres sont ensuite spoliées en masse au profit des nouveaux colons anglais, tandis que la langue française décline à une vitesse extrêmement importante. Le coup de grâce arrive même en 1890 quand le Manitoba décide d'interdire complètement la langue française et de supprimer les droits des écoles confessionnelles catholiques, reniant totalement les engagements de 1870…

Photo de Jean Riel et Angélique Riel, enfants de Louis Riel et de Marguerite Monet.
Bibliothèque et Archives du Canada

Acte de mariage de Jean Riel (1882-1908), fils de Louis Riel et de Marguerite Monet, avec Laura Casault (1879-1976) le 25 mars 1908 en l'église Saint-Jean-Baptiste de Québec (registre paroissial).
Bibliothèque et Archives nationales du Québec

La popularité de Louis Riel ne cesse pourtant ensuite de grandir. Il devient un des grands personnages symboliques de la cause amérindienne et canadienne-française. Le 10 mars 1992, le parlement fédéral canadien à Ottawa reconnaît même Louis Riel comme le fondateur du Manitoba. Il est populairement considéré comme un héros, victime non seulement d'une politique raciste menée par le gouvernement de John A. MacDonald, mais aussi plus généralement victime de l'impérialisme colonial anglo-saxon. Plusieurs statues de Louis Riel sont érigées dans le pays, notamment à Ottawa et à Winnipeg. De nombreuses rues portent le nom de Louis Riel, aussi bien au Québec que dans tout le Canada. Les œuvres, aussi bien littéraires que musicales qui lui sont consacrées, sont aussi très importantes. À Saint-Vital près de Winnipeg, la « Maison Riel », maison de la famille maternelle de Louis Riel, est devenue un musée national. Il existe même une « Journée Louis Riel » le troisième lundi de février, jour férié au Manitoba, pour se souvenir de ce grand héros, et le gouvernement manitobain célèbre aussi régulièrement le 16 novembre, jour de la pendaison du chef Métis, par un discours d'hommage. Enfin, et surtout, Louis Riel reste le symbole de l'homme qui défend sa terre, sa culture, sa spiritualité et qui se dresse contre ce qui semble être l'inéluctable. Il est incontestablement un magnifique modèle de patriotisme, de fidélité et de dévouement.

Timbre canadien de 2019 rendant hommage à Louis Riel pour les 150 ans de la Rébellion de la Rivière Rouge.
Postes Canada

4. Un petit Amérindien dans les registres paroissiaux de Saint-Germain-en-Laye

Nicolas Prévost — 2022-02-02T22:42:02Z


Vue extérieure de la Chapelle royale Saint-Louis du château de Saint-Germain-en-Laye: Photo N. Prévost

Les registres paroissiaux de baptême, de mariage et de sépulture de l'église de Saint-Germain-en-Laye contiennent des petits trésors insolites. On y trouve ainsi, en date du 9 mai 1604, le baptême, dans la chapelle royale du château, d'un petit Amérindien de 10 ans, venant du Canada et prénommé Alexandre par son parrain Alexandre de Vendôme (1598-1629), le propre fils du roi Henri IV en personne. La marraine de l'enfant est Catherine-Henriette de Bourbon (1596-1663), sœur d'Alexandre de Vendôme et future marraine en 1623 de... Louis de Buade de Frontenac, futur gouverneur-général de Québec ! La Nouvelle-France est déjà bien présente à Saint-Germain !

Ce petit enfant est très probablement le jeune Montagnais qui a été confié à François Gravé, Sieur du Pont, pour être amené en France lors du premier voyage de Samuel de Champlain en Nouvelle-France en 1603. Cet enfant est le fils d'un chef Montagnais, le sagamo Bechourat.

Ce petit garçon, surnommé "Petit Canada" ou "Canada", est intégré à la Cour royale de France, comme le montrent différents extraits du journal du Docteur Jean Héroard (1551-1628), médecin d'Henri IV et de Louis XIII. Le petit Canada joue avec le Dauphin, futur Louis XIII, qui lui témoigne une grande affection. Mais malheureusement, sa santé est fragile et se dégrade très vite : le petit Canada meurt quelques semaines plus tard et son acte de sépulture figure également dans le registre de la paroisse de Saint-Germain-en-Laye.

Voici la transcription en français contemporain de ces deux actes de 1604 :

Acte n°85 : « Le neuvième jour dudit mois [de mai], fut baptisé un enfant âgé de dix ans ou environ natif de l'île de Canada prise par les François et envoyé au Roy, nommé Alexandre par haut et puissant prince Alexandre, fils naturel et non légitime du Roy, chevalier de Malte, et mademoiselle Henriette, sœur dudit Sieur Alexandre. »

Acte n°107 : « Le dix-septième jour dudit mois [de juin], fut ensépulturé un petit garçon de l'île de Canada. »

Pages extraites du registre paroissial de la paroisse Saint-Germain de Saint-Germain-en-Laye pour l'année 1604, Archives départementales des Yvelines.

80. La Fresque des Acadiens à Nantes

Nicolas Prévost — 2021-09-19T14:40:40Z

Après la terrible déportation des Acadiens d'Amérique du Nord par les Anglais en 1755 (cet événement historique se nomme le « Grand Dérangement »), de nombreux Acadiens se retrouvent en France et restent pendant une décennie dans la paroisse Saint-Martin de Chantenay et dans le quartier de l'Hermitage à Nantes. En 1785, environ 1600 Acadiens de Nantes et de ses environs obtiennent finalement de leur roi, le roi de France Louis XVI, de pouvoir repartir en Amérique, non pas pour rejoindre leur Acadie d'origine aux mains des Anglais mais pour s'installer en Louisiane, dans la région du delta du Mississippi près de La Nouvelle-Orléans.

C'est cet événement, le départ des Acadiens de Nantes en 1785 pour retourner en Amérique française, qui est représentée sur la « Fresque des Acadiens », une œuvre monumentale commandée par la ville de Nantes et l'association Bretagne-Acadie-Louisiane, et réalisée en 1993 par le peintre américain Robert Dafford (né en 1951 à Détroit et habitant de Lafayette en Louisiane) sur le mur d'une ancienne école (la maison de quartier Le Dix). Cette fresque se trouve à l'extrémité de la ville de Nantes, dans le bien nommée "Rue des Acadiens", dans le quartier de la Butte Sainte-Anne.

Juste à côté de la fresque des Acadiens est exposée une reproduction photographique d'une autre œuvre de Robert Dafford, réalisée en 1996 pour le Mémorial acadien et de la Monument Acadien de Saint-Martinville en Acadiana en Louisiane. Cette œuvre est en fait la suite à la fresque nantaise puisqu'elle représente l'arrivée des premiers Acadiens en Louisiane.
Musée et Monument acadien de Saint-Martinville en Louisiane

41. Charles de Gaulle et la langue française

Nicolas Prévost — 2020-11-17T17:45:01Z

« Le fait que la langue française perdra ou gagnera la bataille du Canada pèsera lourd dans la lutte qui est menée pour elle, d'un bout à l'autre du monde », disait Charles de Gaulle, lors d'une conférence de presse le 27 novembre 1967 au palais de l'Élysée à Paris.

Le Général de Gaulle s'est depuis toujours fait une « certaine idée de la France », comme il l'écrivait dans ses Mémoires de guerre. Sensible au destin et au rayonnement de son pays, il ne pouvait rester insensible à celui de sa langue. Toute sa vie, Charles de Gaulle a remarquablement manié le verbe. Tous ses discours sont remarquablement écrits, et ses conférences de presse attendues avec grande impatience : moments d'érudition exceptionnelle, couplées avec une rhétorique magistrale et un humour toujours très présent pour capter son auditoire. Le général avait aussi le sens de la formule : « La France a perdu une bataille mais elle n'a pas perdu la guerre », « Paris, Paris outragé, Paris brisé, Paris martyrisé, mais Paris libéré », « Je vous ai compris », « Un quarteron de généraux à la retraite », « Sauter sur sa chaise comme un cabri en disant : “L'Europe, l'Europe, l'Europe” » ou « Vive le Québec libre ». Tous les Français qui ont vécu la période du gaullisme, qu'ils soient favorables à de Gaulle ou opposants, ont la plupart du temps parfaitement retenu toutes ces formules.

Charles de Gaulle est très intéressé par le rayonnement du français. Il se distingue notamment par un soutien très remarqué aux francophones du Canada, que ce soit au Québec ou bien en Acadie. Le soutien au français au Québec est amorcé dès 1960, la relation franco-québécoise devient intense et la politique linguistique en faveur du français une des priorités. En octobre 1963, André Malraux rend compte de la visite qu'il vient de faire à Montréal : « L'état d'esprit des Canadiens-français est celui d'une minorité qui veut cesser de l'être. Leur colère est si grande qu'ils ont maintenant la volonté d'être autre chose que des hommes en colère. Les autonomistes purs et durs ne sont pas anti-américains, la population non plus. Ce dont ils rêvent, c'est que, chez eux, leurs gratte-ciel américains appartiennent à un État canadien-français. Il leur faudrait davantage de cadres techniques d'inspiration française. Il faudrait faire venir le plus grand nombre possible d'étudiants en France, pour que dans sept ou huit ans, ils prennent la direction du pays. La France ne doit pas être seulement le passé du Canada français, mais une part de son avenir. » Le Québec essaie de sensibiliser la France sur l'avenir et les risques pour la langue française. Alors que le 24 novembre 1965 est signée une entente de coopération culturelle comportant vingt articles, les gouvernements français et québécois coopèrent à la diffusion du français, à l'amélioration de la terminologie scientifique et technique et à la qualité de la langue. Les relations et la coopération franco-québécoise deviennent encore plus intenses après le discours de Charles de Gaulle à Montréal en 1967 et son « Vive le Québec libre ». En septembre 1967, le président français envoie au Québec le ministre de l'Éducation nationale Alain Peyrefitte afin d'accroître les échanges culturels franco-québécois en matière d'éducation, de culture et de jeunesse. Le dernier article de l'entente signée par Peyrefitte prévoit que « les deux gouvernements favoriseront les initiatives ayant pour objet de promouvoir l'universalité et l'unité de la langue française ».

Passionné de langue française, la maîtrisant à merveille, Charles de Gaulle n'est toutefois pas le promoteur de la francophonie et n'a même jamais vraiment montré publiquement son enthousiasme pour cette organisation internationale. « Il faudra que cela vienne d'eux », dit-il en parlant des pays du monde ayant le français en partage. C'est ainsi que la francophonie est surtout l'œuvre de personnalités non françaises, comme Hamani Diori du Niger, Léopold Sédar Senghor du Sénégal, Habib Bourguiba de Tunisie et Jean-Marc Léger du Québec. Mais tous les préparatifs sont regardés avec bienveillance par le Général de Gaulle, très sensible aussi sur les menaces qui pesaient sur le français, que ce soit le statut international du français ou la qualité même de la langue française. L'action du Général a pour conséquence un développement important de la Francophonie. Si les organisations francophones non gouvernementales connaissent à partir des années 1960 une expansion considérable et si la première organisation internationale francophone peut voir le jour, c'est en grande partie la conséquence de la politique du général de Gaulle. Le rayonnement de la France ne peut en effet qu'accentuer l'intérêt pour la langue française.

Enfin, rappelons que Charles de Gaulle était aussi fameux pour toujours dire quelques mots dans la langue du pays d'accueil si celle-ci n'était pas le français : en allemand à Bonn le 4 septembre 1962, le célèbre « Es lebe die deutsch-französische Freundschaft », ou en espagnol à Mexico le 16 mars 1964 avec le non moins célèbre « La mano en la mano ». Finalement, on peut dire que le Général de Gaulle était en premier lieu respectueux des identités et des cultures, à commencer par la sienne, la culture française, dont il était éperdument passionné, mais soucieux aussi de celles des autres.

Lettre du Général de Gaulle de 1962 pour la promotion de la langue française
Archives du Service Historique de la Défense (SHD)

7. Le tableau « Le Conseil souverain de la Nouvelle-France »

Nicolas Prévost — 2020-05-02T20:26:22Z

Dans le Salon rouge de l'Assemblée nationale de Québec, on trouve un tableau, particulièrement emblématique de l'histoire du Québec, qui s'intitule Le Conseil souverain de la Nouvelle-France.

Ce magnifique et monumental tableau est une œuvre du XXe siècle réalisée de 1927 à 1931 par le peintre québécois Charles Huot (1855-1930) et achevée par ses élèves après la mort du peintre. Il représente l'ouverture de la toute première séance du Conseil souverain de la Nouvelle-France le 18 septembre 1663 au Château Saint-Louis de Québec, suite à l'édit royal fondateur promulgué à Paris par le roi de France Louis XIV en avril 1663.

Le Conseil souverain, équivalent en France métropolitaine des parlements (dont le plus important était le parlement de Paris), est à l'époque royale en France une cour de justice (une cour d'appel plus précisément) mais aussi un conseil chargé d'enregistrer les édits royaux et d'exprimer éventuellement des remontrances. Ce Conseil souverain de Québec, qui officialise le nouveau statut de la Nouvelle-France comme province française à partir de 1663, est présidé par le gouverneur général (vice-roi et responsable notamment des questions militaires et affaires étrangères) et composé également de l'intendant (chargé des finances et de la police), de l'évêque (chargé des affaires religieuses et sociales) et de cinq conseillers. On y trouve aussi le procureur général et le greffier. Les archives de ce Conseil, intégralement conservées dans soixante-neuf registres, sont particulièrement instructives sur l'histoire de la Nouvelle-France, à la fois l'histoire politique et administrative, mais aussi judiciaire, fiscale, religieuse, et même des aspects les plus simples de la vie quotidienne.

Le tableau de Charles Huot montre avec beaucoup d'éclat les institutions politiques de la Nouvelle-France et le rôle important de ce Conseil souverain du Canada français. On peut y voir plus précisément dans le fauteuil central le gouverneur de la Nouvelle-France Augustin de Saffray de Mézy (gouverneur de 1663 à 1665). On trouve à droite du gouverneur l'évêque de Québec François de Montmorency-Laval (vicaire apostolique de Nouvelle-France de 1658 à 1674 puis évêque de Québec de 1674 à 1688). On peut voir à gauche du gouverneur, et en train de lire un édit royal de Louis XIV, le greffier Jean-Baptiste Peuvret Demesnu, en attendant la nomination du premier intendant à venir en Nouvelle-France en 1665 qui sera Jean Talon. Les autres membres du Conseil souverain présents lors de cette première séance sont Jean Bourdon de Saint-Jean, procureur général, Louis Gaudais-Dupont, commissaire royal, et les cinq conseillers : Louis Rouer de Villeray, Jean Juchereau de la Ferté, Denis Joseph Ruette d'Auteuil de Monceaux, Charles Legardeur de Tilly et Mathieu d'Amours de Chauffours.

Le tableau Le Conseil souverain de la Nouvelle-France est installé en 1933 à sa place actuelle au cœur du Parlement québécois, dans le Salon rouge de l'Assemblée nationale de Québec, à la place du tableau de Louis-Henri Beau (1863-1949) L'arrivée de Samuel de Champlain à Québec qui est installé, lui, au Musée national des Beaux-Arts de Québec (MNBAQ). Le tableau de Charles Huot symbolise la continuité historique entre le Conseil souverain de la Nouvelle-France et l'actuelle Assemblée nationale du Québec, la continuité de l'expression politique de l'Amérique française depuis plus de quatre siècles.

Première page du registre n°1 du Conseil souverain de la Nouvelle-France
(Bibliothèque et archives nationales du Québec)
Voici la transcription du premier acte en date du 18 septembre 1663 :
Du dix-huitième septembre mille six cent soixante-trois.
Vu par le Conseil souverain ce jourd'hui établi en la ville de Québec l'édit du Roi donné au mois d'avril de la présente année signé Louis et plus bas par le Roi de Lyonne et scellé en cire verte sur double laques de soie rouge et verte et contre-scellé de même cire et laques, le Conseil a ordonné et ordonne que ledit édit sera lu publié et enregistré au registre du greffe dudit Conseil pour y avoir recours quand besoin sera et être observé selon sa forme et teneur de point en point, enjoignant à toutes personnes d'y obéir sous les peines de droit, et pour la tenue dudit Conseil et rendre les arrêts nécessaires en icelui. Ont été nommés savoir la personne de Jean Bourdon sieur de Saint-Jean et de Saint-François pour tenir et exercer la charge de procureur général de sa Majesté et en icelle requérir audit Conseil ce qu'il jugera à propos pour le service de sa Majesté intérêt du public et toutes autres choses à la charge appartenant et donner ses conclusions ainsi qu'il verra bon être en justice et pour tenir et exercer les charges de conseillers audit Conseil Louis Rouer sieur de Villeray ci-devant lieutenant particulier en la juridiction de Québec, Jean Juchereau sieur de La Ferté, Denis Joseph Ruette d'Auteuil sieur de Monceaux, Charles Legardeur écuyer sieur de Tilly et Mathieu Damours écuyer sieur Deschaufour, et pour greffier et secrétaire dudit Conseil Jean-Baptiste Peuvret sieur de Mesnu lesquels ont chacun à son égard prêté le serment en tel cas requis et accoutumé. Approuvé la rature commençant au dernier mot de la seizième ligne, et finissant à la moitié de la dix-septième.
Signé : Mézy - François, évêque de Pétrée - Gaudais Dupont -
Rouer de Villeray - Juchereau Le Ferté - Ruette d'Auteuil - Legardeur -
Damours - Bourdon - Peuvret de Mesnu

6. La Baie d'Hudson et l'eldorado des fourrures à travers les écrits de Radisson et de Bacqueville de la Potherie

Nicolas Prévost — 2020-04-08T10:28:05Z

La traite des fourrures existe depuis l'époque la plus lointaine de notre histoire. La fourrure de castor, une des meilleures pour la fabrication du feutre, est très vite devenue très précieuse. Les feutres issus de la fourrure du castor sont très doux et lisses, imperméables et ils résistent bien à l'usure. L'attrait pour cette fourrure à l'époque des « Grandes Découvertes » est une des causes principales de « l'Appel du Nord » en Nouvelle-France.

Comment les fourrures attirent-elles de nouveaux découvreurs vers le Nord, et notamment la « Baie du Nord », qu'on appelle aussi « Baie d'Hudson » ? Faisons d'abord un point sur l'attrait des fourrures, puis sur l'action des explorateurs français Pierre-Esprit Radisson (1636-1710) et Médard Chouart des Groseilliers (1618-1696) avant d'évoquer la bataille franco-anglaise de la Baie d'Hudson racontée par Bacqueville de la Potherie (1663-1736).

Carte de la Baie d'Hudson (1744) par le géographe français Jacques-Nicolas Bellin (1703-1772).
Bibliothèque nationale de France

Les fourrures en Nouvelle-France

Au début du XVIIe siècle, au moment de la naissance de la Nouvelle-France, le besoin de fourrures de castor augmente considérablement. Le castor est en voie d'extinction en Europe à cause de la chasse excessive, alors que la nouvelle mode des chapeaux nécessite pourtant beaucoup de peaux de castor. C'est pourquoi la découverte du castor nord-américain est un moment très important.

En 1534, sous le règne de François Ier, Jacques Cartier quitte la France à la recherche du « passage du Nord-Ouest ». Il aborde les côtes du Labrador, terre pour lui rude et peu attirante, et il continue son voyage et s'arrête à la péninsule gaspésienne dans le golfe du Saint-Laurent. C'est là qu'il prend possession de ces terres pour la France et qu'il rencontre pour la première fois des Amérindiens. Ils échangent des couteaux contre des fourrures.

Entre-temps, d'autres explorateurs continuent à rechercher le passage du Nord-Ouest. C'est le cas d'Henry Hudson, qui découvre la baie nommée en son honneur. Cet homme et d'autres commencent à cartographier la terre et les cours d'eau, notamment pour la traite des fourrures ainsi que pour l'exploration et la colonisation de l'Amérique du Nord.

Samuel de Champlain est un des premiers à prendre conscience de l'attrait commercial du Canada. Il fait son premier voyage en Amérique du Nord en 1603 en Acadie. Il y revient plusieurs années plus tard pour y établir une colonie permanente. Il souhaite convaincre de nombreux habitants de s'installer au Canada, ce que le roi de la France lui accorde en échange du développement de la traite des fourrures.

La compétition entre l'Angleterre et la France devient féroce car il ne faut pas longtemps aux Anglais pour se rendre compte du bénéfice qu'ils pourraient tirer de la traite des fourrures. La France et l'Angleterre envoient alors des bateaux remplis de peaux de castors en Europe. Cette compétition dans la traite des fourrures contribue à déclencher des batailles entre les tribus amérindiennes.

Radisson et Des Groseilliers, le premier appel du Nord en Nouvelle-France

Deux coureurs des bois français nous font revivre la traite des fourrures : Médard Chouart des Groseilliers et Pierre Esprit Radisson.

Pierre-Esprit Radisson, fils de Pierre-Esprit Radisson et de Madeleine Henault, est probablement né à Paris, sans doute baptisé dans l'église Saint-Sulpice en 1636, la destruction des registres paroissiaux et de tout l'état-civil parisien en 1871 par les Communards nous empêchant de le vérifier. La demi-sœur de Pierre-Esprit Radisson, Marguerite Hayet, fille de Madeleine Henault et de Sébastien Hayée, se marie le 24 août 1653 à Québec avec Médard Chouart des Groseilliers (ou Desgroseilliers). Médard Chouart des Groseilliers, fils de Médard Chouart et de Marie Poirier, est né à Charly-sur-Marne (Aisne) où il est baptisé le 31 juillet 1618. Il est donc le beau-frère de Pierre-Esprit Radisson.

Acte de baptême de Médard Chouart des Groseilliers le 31 juillet 1618 en l'église Saint-Martin de Charly-sur-Marne, paroisse située alors dans le diocèse de Soissons et dans la province de Champagne.
Archives départementales de l'Aisne

Acte du mariage de Médard Chouart des Groseilliers avec Marguerite Hayet (demi-sœur de Pierre-Esprit Radisson) le 24 août 1653 en l'église Notre-Dame de Québec.
Archives diocésaines de Québec

Après son arrivée en Nouvelle-France, Radisson s'installe à Trois-Rivières mais il est capturé par des Amérindiens. Il est adopté par une famille indienne dont il apprend la langue. Essayant de s'échapper, il est repris et torturé, mais il est sauvé par sa famille adoptive. Il quitte définitivement ce village en 1654 pour servir d'interprète aux Hollandais, puis il revient à Trois-Rivières.

Radisson et Desgroseilliers à la Baie d'Hudson.
Extrait de Fastes trifluviens : tableaux d'histoire trifluvienne sous le régime français, 1931

Après avoir servi de lien entre les Français et les Hurons, grâce à sa grande connaissance de la psychologie et des langues amérindiennes, Radisson débute un long voyage de 1659 à 1660 avec son beau frère Des Groseilliers jusqu'au Lac Supérieur et vers des régions de l'Ouest jusque là inexplorées. Ce voyage dure de 1659 à 1660 et Radisson nous en laisse un récit où il décrit précisément les coutumes amérindiennes. Pendant ce voyage, les Français prennent contact avec les Sioux, qui leur parlent d'un très grand nombre de castors près de la Baie d'Hudson. C'est cela qui servira d'argument à Radisson pour convaincre les Anglais de la création de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

À cette même période, les deux explorateurs maîtrisent de mieux en mieux la géographie de ce territoire, et s'investissent particulièrement dans le commerce des peaux de castor. En 1660 à Trois-Rivières, la religieuse française Marie de l'Incarnation évoque l'arrivée d'une centaine de canots « avec une manne céleste de peaux de castor », et elle ajoute que cela allait sauver la Nouvelle-France de la ruine. Toutefois, Radisson et Des Groseilliers sont déçus car ils sont confrontés à l'hostilité des autorités de la Nouvelle-France, notamment du gouverneur Pierre de Voyer d'Argenson qui confisque leur marchandise et les menace d'amende, sous prétexte qu'ils n'avaient pas l'autorisation d'entreprendre un tel voyage, sans le permis de traite. Des Groseilliers cherche à obtenir justice en France mais il échoue et revient alors en Nouvelle-France. Des Groseilliers et Radisson s'engagent alors pour Boston en Nouvelle-Angleterre.

Les Anglais ont entendu parler des deux explorateurs. En 1665, ils les invitent à rencontrer le roi Charles II en Angleterre qui soutient leur recherche de fourrures. Après trois années de préparation, ils sont prêts à partir à nouveau. En 1668, depuis l'Angleterre, le bateau de Des Groseilliers, le Nonsuch, appareille en même temps que celui de Radisson, l'Eaglet. Mais en raison des tempêtes, Radisson revient en Angleterre, où il rédige ses Voyages.

Pendant ce temps-là, le Nonsuch de Des Groseilliers continue sa route et réussit à trouver un passage vers la Baie d'Hudson. Il accoste en 1668 sur les côtes de la Baie James, à l'embouchure de la Rivière Rupert. L'objectif est de contourner le Fleuve Saint-Laurent, colonne vertébrale de la Nouvelle-France. L'équipage construit un fort, Rupert House, pour entreposer les fourrures mais aussi se protéger de l'hiver et de leurs ennemis. Au printemps de 1669, ils retournent en Angleterre avec les belles fourrures qu'ils ont obtenues. Ceci donne alors vie au projet de fonder la « Compagnie de la Baie d'Hudson ».

Le roi d'Angleterre donne au Prince Rupert et à ses partenaires (connus sous le nom de « la Compagnie des aventuriers d'Angleterre trafiquant dans la baie d'Hudson ») une charte qui accorde un monopole à leur compagnie. La Compagnie de la Baie d'Hudson voit le jour le 2 mai 1670. On lui attribue toutes les terres dont les rivières se jettent dans la Baie d'Hudson, ce qui devient la Terre de Rupert (en théorie près de 4 millions de km²). La devise de la CBH est « pro pelle cutem » (« peau pour peau »), rappelant le risque pris pour ramener les peaux de castor.

Carte de la zone théorique accordée par la « charte » autour de la Baie d'Hudson.
Gouvernement du Canada

Le 31 mai 1670, suite à la création de la Compagnie, Radisson et Des Groseilliers reviennent vers la Baie. Radisson se trouve dans le bateau Wivenhoe qui se dirige vers l'embouchure de la rivière Nelson. Des Groseilliers se trouve à bord du bateau Prince Rupert et se dirige à l'embouchure de la rivière Rupert. Il est rejoint par Radisson, qui avait été retardé par la mort du capitaine de son bateau. Toutefois, ce retard permet à Radisson de repérer l'endroit où fonder le Fort Nelson.

Dans les années qui suivent, Radisson et Des Groseilliers font de nombreux voyages entre l'Angleterre et la Baie d'Hudson. Pendant ce temps-là, en Nouvelle-France, on s'inquiète de l'activité de ces deux « traîtres » et de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Jean Talon, l'intendant, souhaite une politique d'expansion, et il envoie dans l'Ouest des expéditions, notamment celle de Robert Cavelier de la Salle. Un autre groupe est dirigé par le Père Albanel, un jésuite qui parle parfaitement bien un certain nombre de langues amérindiennes.

Itinéraire du Père Charles Albanel
Musée virtuel de la Nouvelle-France.

Albanel part de Québec le 6 août 1671 et, deux jours plus tard, il retrouve à Tadoussac Paul Denys Saint-Simon et Sébastien Provencher, ses compagnons jésuites. Le 7 septembre, les Français arrivent au bord du lac Saint-Jean. Apprenant que les Anglais étaient dans la région, Albanel envoie par précaution des messagers à Québec pour en obtenir des passeports officiels. Comme ces messagers tardent à revenir, le groupe d'explorateurs passe l'hiver parmi les Indiens Mistassinis. Cela lui donne l'occasion de les évangéliser et de baptiser de nombreux enfants et adultes. Le 1er juin, les trois jésuites français accompagnés de seize Indiens reprennent leur voyage dans trois petites embarcations. Ils arrivent le 18 juin au lac Mistassini. Ils descendent ensuite la rivière Rupert vers le lac Nemiscau et le 28 juin vers la Baie James. Ne rencontrant aucun Européen, pas même Pierre-Esprit Radisson et Médard Chouart des Groseilliers, passés à la solde des Anglais, ils reviennent vers Québec. Ils font ainsi un voyage de plus de trois mille kilomètres. Albanel estime être le premier européen à être parvenu à la Baie James par voie terrestre. En 1673, le gouverneur français, le Comte de Frontenac, l'envoie en mission auprès du gouverneur anglais Charles Bayly. Il quitte Québec le 8 octobre, et prend la route de la mer du Nord le 13 janvier 1674, jusqu'à la rivière Rupert le 30 août 1675. Mais Bayly le détient et l'envoie en Angleterre. Albanel persuade alors Radisson et Des Groseilliers de revenir à la France.

Afin de concurrencer sérieusement la Compagnie de la Baie d'Hudson, Colbert crée une compagnie de fourrure appelée « Compagnie de la Baie du Nord ». À sa tête, on trouve Charles Aubert de la Chesnaye, un marchand canadien. Ayant finalement accepté de revenir vers leur patrie française, Radisson et Des Groseilliers partent en 1682 pour créer un établissement français à l'embouchure de la rivière Nelson : Fort Bourbon. Ils ramènent une impressionnante cargaison de fourrures et des prisonniers anglais. Mais à leur retour à Québec, ils se voient refuser le paiement de leur contribution au motif que la France n'est pas en guerre contre l'Angleterre... À cause de cela, la compagnie fait faillite. Radisson est conduit à Paris où il est accusé de ne pas avoir payé l'impôt de 25 % sur sa cargaison. Des Groseilliers quitte la compagnie et meurt quelques années après en Nouvelle-France. Radisson, quant à lui, repart en Angleterre, d'autant plus que sa femme est la fille d'un des directeurs de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Arrivé en Angleterre en mai 1684 avec l'aide d'un protestant français passé au service de l'Angleterre, Radisson réintègre la Compagnie de la Baie d'Hudson et quinze jours plus tard navigue de nouveau vers la baie d'Hudson à bord du bateau Happy Return, qui jette l'ancre près de Port-Nelson puis à la rivière Hayes, où il persuade son neveu, Jean Baptiste des Groseilliers, de se mettre du côté de l'Angleterre. La mission de Radisson à la Baie d'Hudson est de « dominer les Français sans employer la force » et d'assurer « la possession tranquille de l'endroit ». Échappant de justesse à des bateaux français, Radisson et son neveu Des Groseilliers reviennent ensuite en Angleterre où ils assistent au couronnement du roi Jacques II Stuart. Dans le même temps, les autorités françaises souhaitent que Radisson reviennent à leur service comme le montrent des lettres de Colbert de Seignelay, secrétaire d'État à la marine. Radisson séjourne une dernière fois à la Baie d'Hudson de 1685 à 1687. En 1687, il retourne en Angleterre et meurt à Londres en 1710. Dans l'historiographie de la Nouvelle-France, il n'a bien sûr pas bonne réputation et est généralement considéré comme un traître.

La bataille de la Baie d'Hudson et les écrits de Bacqueville de la Potherie

Naufrage du bateau Le Pélican dans la baie d'Hudson en 1697. Dessin publié dans Histoire de l'Amérique septentrionale (1722) de Bacqueville de La Potherie.
Bibliothèque nationale de France

Grâce à Radisson, les Français avaient pris possession du site de Fort Nelson, qu'ils avaient rebaptisé Fort Bourbon. En 1692, le Comte de Frontenac, gouverneur de la Nouvelle-France, ordonne à Pierre Le Moyne d'Iberville de patrouiller dans la Baie d'Hudson et de prendre possession d'éventuels forts anglais. La campagne militaire contre les Anglais s'intensifient les années suivantes, notamment sous l'impulsion du grand gouverneur Frontenac.

En France, Claude Charles Bacqueville de la Potherie est né à Paris le 15 mai 1663 et baptisé en l'église Saint-Gervais. À partir de 1691, il devient écrivain principal de la Marine à Brest. En 1697, il est nommé Commissaire de la Marine à bord de l'escadre qui, sous la conduite de Pierre Le Moyne d'Iberville, doit déloger les Anglais de la Baie d'Hudson. Il raconte cet épisode dans son œuvre magistral intitulé Histoire de l'Amérique septentrionale. Cet œuvre en quatre volumes est écrit alors que Bacqueville de la Potherie est installé en Guadeloupe après son séjour en Nouvelle-France. Excellent observateur, il donne un tableau très complet du Canada français, avec des descriptions précises des institutions et de la société. Il note en particulier la rivalité entre Québec et Montréal, et il regrette notamment qu'on n'ait pas fait de Montréal la capitale du pays. Il raconte la bataille de la Baie d'Hudson où il parle de « relation du combat du vaisseau du Roi parmi les glaces contre les Anglais ».

En 1697, l'Angleterre et la France sont encore en guerre en Europe. Les deux pays essayent d'obtenir le contrôle du commerce de la fourrure en Amérique du Nord. Chaque camp essaye de capturer les postes de traite de l'autre compagnie. Les Français tiennent absolument à conserver Fort-Bourbon. Pierre Le Moyne d'Iberville devient le commandant du Pélican, un incroyable navire de guerre muni de 44 canons, construit à Bayonne et lancé en 1693. Son navire fait partie d'une flotte partie de France et se dirigeant vers la baie d'Hudson. La flotte se fait coincer dans la glace. Le Pélican réussit à se dégager de la glace et poursuit donc son parcours.

Lorsque le Pélican arrive près de Fort Bourbon, un groupe de soldats débarque pour évaluer la difficulté de la prise du fort. Entre-temps, d'Iberville reste à bord du Pélican et voit les mâts d'autres navires. Pensant qu'il s'agit de la flotte française, il part à leur rencontre. Ce n'est que lorsque son navire se rapproche des autres navires qu'il se rend compte qu'il ne s'agit pas de navires français mais de navires ennemis. Le Pélican est entouré d'une frégate britannique, le Hampshire (56 canons), et de deux vraquiers, le Dering (36 canons) et le Hudson's Bay (32 canons). D'Iberville avait envoyé certains de ses meilleurs membres d'équipage à terre pour faire la reconnaissance du fort. D'autres membres de l'équipage sont sous le pont, souffrant du scorbut. Le Pélican a des ennuis. La marine britannique peinturait le pont de ses navires en rouge afin que les hommes distinguent mal le sang des blessés. On craignait qu'ils perdent leur courage s'ils voyaient couler le sang.

Bacqueville de la Potherie indique que « les armes du roi s'immortalisent avec autant de gloire et d'éclat dans les mers glaciales que dans les autres endroits les plus écartés de la terre ». Les Britanniques tirent le premier coup de feu. Le capitaine du Hampshire commande à ses hommes de tirer et touchent le Pélican. La bataille se poursuit pendant près de quatre heures. Les Britanniques semblent gagner car les soldats français sur le Pélican sont sérieusement blessés. On peut voir leur sang couler du navire dans l'eau glaciale de l'océan Arctique. Les Britanniques somment les Français de se rendre, mais les Français refusent.

Soudain, le Hampshire explose, probablement parce que la poudre de canon a pris feu. Le navire coule avec tout son équipage. Un autre navire, le Hudson Bay, fait un essai désespéré afin de tirer encore mais rapidement, ce navire accroche un drapeau blanc à son mât pour capituler. L'autre navire, le Dering, quitte rapidement les lieux. Les Français sont donc victorieux le 5 septembre 1697 et Bacqueville de la Potherie dit que cette bataille « a été la plus rude de cette guerre ». D'Iberville fait construire des radeaux et débarque équipage, prisonniers et marchandises sur la côte, tandis que ses autres bateaux arrivent enfin sur les lieux. Le lendemain, une tempête achève de détruire les deux navires endommagés qui sombrent l'un et l'autre. La bataille de la Baie d'Hudson est la plus grande bataille navale de l'histoire de la Nouvelle-France. Une superbe réplique du bateau Le Pélican a été construite en 1992 à La Malbaie au Québec, et ce bateau s'est ensuite retrouvé en Louisiane où il a malheureusement été coulé...

Bacqueville de la Potherie rentre en France, mais revient par la suite en Nouvelle-France. Le 1er mai 1698, il est nommé « contrôleur de la marine et des fortifications au Canada » et il arrive à Québec juste à temps pour assister aux funérailles de Frontenac. Je ne résiste pas au plaisir de vous citer un extrait de Bacqueville de la Potherie, qui établit un véritable panégyrique de Frontenac : « On compte onze gouverneurs généraux, depuis l'établissement de la colonie, parmi lesquels M. le Comte de Frontenac a gouverné l'espace de vingt ans. Il était l'amour et les délices de la Nouvelle-France, la terreur des Iroquois et le Père des Nations Sauvages alliées des Français. Il déclara la guerre à la Nouvelle-Angleterre de la part du roi en 1689. Il soutint le siège de Québec en 1690 contre toutes les forces des Anglais. […] Mais dans le temps où il allait conclure la paix [avec les Amérindiens], il mourut. La nouvelle de sa mort se répandit aussitôt chez eux. Il fut sensiblement regretté. Tout ce que je peux vous en dire est que la Nouvelle-France a fait en lui une très grande perte. On reconnut quelques jours avant sa mort où l'on estime les choses quand elles sont prêtes de finir et où l'on commence à les mieux voir lors qu'on les va perdre, combien le Canada avait d'amour et de tendresse pour lui. Ce n'était que larmes. On n'entendait de toutes parts que des louanges que l'on donnait à sa vertu et à ses belles actions : de forte qu'il pouvait déjà jouir de sa réputation et de sa gloire, et goûter comme par avance les favorables jugements qu'on devait faire de lui après sa mort. L'État ecclésiastique l'honorait pour sa piété et la noblesse l'estimait pour sa valeur. Le marchand le respectait pour son équité et le peuple l'aimait pour sa bonté. » Bacqueville de la Potherie oublie ensuite un peu le nord, il raconte toutefois la Grande Paix de Montréal de 1701 puis il termine sa vie en Guadeloupe.

Pour conclure, on pourrait bien sûr dire que les rivalités franco-anglaises ont été essentielles dans cet « appel du nord » de la deuxième moitié du XVIIe siècle. Mais c'est surtout l'attrait des fourrures qui a été primordial. Les récits de voyage de Radisson et Des Groseillers semblent étonnants. Il ne faut pas hésiter à lire les récits originaux, notamment celui de Bacqueville de la Potherie, facilement accessible. La victoire de la Baie d'Hudson est de courte durée car la France cède ce territoire en même temps que l'Acadie en 1713 lors du Traité d'Utrecht, prélude de la fin prématurée de toute la Nouvelle-France.

Nicolas PRÉVOST

Sur Gallica (BNF), le livre de Bacqueville de la Potherie Histoire de l'Amérique septentrionale (1722) :
https://gallica.bnf.fr/ark :/12148/bpt6k1523643p/f11.image.r=bacqueville

Couverture et dédicace à Philippe d'Orléans, régent de France en 1722, de l'Histoire de l'Amérique septentrionale par Bacqueville de la Potherie.
Bibliothèque nationale de France